Mια «κωμωδία» με βαθιές κοινωνικές προεκτάσεις, το έργο διαδραματίζεται στη ακμάζουσα Βενετία του 16ου αιώνα.

Ο Σάυλοκ, εβραίος επιχειρηματίας που ζει στην Βενετία γίνεται πλούσιος από την τοκογλυφία, σε μια περίοδο όπου αυτή η δραστηριότητα ήταν απαγορευμένη στους χριστιανούς από τον θρησκευτικό τους νόμο.

Στην ίδια πόλη, ζει και ο Αντώνιο, χριστιανός έμπορος που, θέλοντας να βοηθήσει τον νεαρό και απένταρο του φίλο Μπασσάνιο να παντρευτεί την εκλεκτή της καρδιάς του, αναγκάζεται να δανειστεί χρήματα από τον Σάυλοκ. Τα πράγματα όμως δεν πάνε καθόλου καλά για τον Αντώνιο και τον Μπασσάνιο και η διορία που έχουν για να ξεπληρώσουν το χρέος, λήγει…