Ο Κορότκοφ, είναι ένας υπάλληλος, ξέγνοιαστος που δουλεύει σ’ ένα εργοστάσιο σπίρτων στην Μόσχα του 1921.

Σε μια περίοδο οικονομικής κρίσης έρχεται η είδηση ότι δεν υπάρχουν λεφτά στην υπηρεσία που δουλεύει και για ένα μικρό βλακώδες λάθος τον απολύουν. Προσπαθώντας να βρει το δίκαιό του, αναζητεί τον διευθυντή απελπισμένα για να ξεκαθαρίσει τη θέση του.

Σ’ αυτή του την πορεία, θα συμβαίνουν συνεχώς πολλά παράδοξα συμβάντα. Όσο αποτυγχάνει στην προσπάθεια του, τόσο πιο απελπιστική, βασανιστική και επώδυνη καταντά η περιπέτειά του. Του φαίνεται ότι το σύστημα του εναντιώνεται, τον πολεμά από όλες τις κατευθύνσεις και τον οδηγεί να ζει μέσα σ’ ένα εφιάλτη, με τη μόνη διέξοδο, το θάνατο.